Una politica del tetto dei prezzi è progettata per impedire che i prezzi aumentino al di sopra di un limite predeterminato su un numero indeterminato di prodotti in un'economia. Una politica di massimali dei prezzi e una politica di controllo dei prezzi sono essenzialmente due nomi per lo stesso fenomeno. Alla maggior parte degli economisti non piacciono i massimali di prezzo e credono che distorcano il mercato con risultati imprevedibili. Per un breve periodo, tuttavia, e in situazioni speciali, potrebbe essere effettivo un tetto di prezzo.
Limiti di prezzo nella seconda guerra mondiale
Probabilmente l'implementazione di maggior successo dei massimali dei prezzi statunitensi si è verificata durante la seconda guerra mondiale sotto la presidenza di Franklin Delano Roosevelt. Roosevelt è stato determinante nello sviluppo e nell'approvazione del War Stabilization Act del 1942, che inizialmente imponeva massimali ai prezzi agricoli. Poco dopo, Roosevelt aggiunse anche dei limiti al prezzo della benzina.
La logica per i massimali di prezzo nella seconda guerra mondiale era chiara. La nazione era impegnata in un conflitto mondiale che avrebbe determinato il destino della democrazia degli Stati Uniti e di tutte le altre democrazie del mondo. Il conflitto veniva spesso definito guerra totale. Tutto ciò che lo sforzo bellico richiedeva sarebbe presto diventato scarso sul mercato civile, con l'inevitabile risultato che i prezzi della benzina e di tutte le altre scarse merci dirottate ai militari sarebbero aumentati rapidamente e drammaticamente.
L'ascesa del mercato nero
Uno dei risultati prevedibili dei massimali di prezzo – e un motivo importante per cui gli economisti ritengono che siano inefficaci – è che in risposta aumenterà un mercato nero. Mentre i mercati neri esistevano durante la seconda guerra mondiale per molte materie prime, tra cui la benzina, quasi tutte le vendite di benzina erano controllate dal prezzo. Il mercato nero della benzina è stata un'operazione marginale che non ha compromesso in modo sostanziale l'efficacia del tetto del prezzo della benzina.
Un elemento critico per il successo del tetto del prezzo della benzina è stato il razionamento della benzina, che il governo ha istituito allo stesso tempo. Chiunque utilizzasse sostanzialmente più benzina di quella disponibile attraverso il processo di razionamento è stato segnalato alle autorità di polizia. In generale, l'attuazione di successo di un tetto massimo di prezzo su qualsiasi prodotto richiede un limite all'offerta disponibile.
L'elemento del sentimento
Un altro elemento importante nell'implementazione relativamente riuscita dei massimali di prezzo di Roosevelt è stato ciò che gli economisti chiamano "sentimento" - il totale di tutti i vari aspetti emotivi che i consumatori apportano a una transazione economica. Durante la seconda guerra mondiale, a differenza di tutte le guerre statunitensi da allora, il pubblico ha fortemente favorito la guerra e ha creduto nei fini che lo sforzo bellico degli Stati Uniti era stato progettato per raggiungere: la sconfitta di due regimi totalitari militaristi con una capacità dimostrata di razzismo e violenza. Durante la guerra, chiunque fosse sorpreso a usare la benzina del mercato nero doveva affrontare non solo sanzioni penali ma anche l'ostracismo sociale.
Tentativi di massimali di prezzo meno riusciti
I massimali di prezzo spesso fanno appello alle autocrazie populiste di recente installazione, come i due regimi disastrosi che nel 2018 hanno portato il Venezuela sull'orlo della rovina. L'appello è chiaro. Come spesso accade con le rivoluzioni populiste, il regime uscente ha favorito una piccola minoranza popolata da una classe alta con l'interesse a tenere la ricchezza fuori dalle mani della maggioranza.
Il governo di Hugo Chavez che l'ha sostituito ha rapidamente dimostrato la sua dedizione alla gente controllando i prezzi degli alimenti. Non ci sarebbe più sfruttamento dei prezzi da parte dei ricchi. Questa politica è stata portata avanti con ancora più determinazione dal governo di Maduro dopo la morte di Chavez. Quando divenne chiaro che il governo non aveva alcun interesse ad assicurare ai produttori un profitto, la produzione diminuì. Il risultato è stato la quasi cancellazione di tutto ciò che riguarda un'economia di mercato, la diffusa scarsità di beni vitali, in particolare il cibo, e un paese con povertà e violenza crescenti.
Lezioni dal regime di Mugabe
Un destino simile ha toccato lo Zimbabwe durante il regime di Mugabe, dove un governo populista repressivo ha cercato di invertire decenni di repressione razzista prendendo il controllo dell'economia, ridistribuendo i beni e tentando di controllare sia il prezzo che l'offerta di beni comuni. In Zimbabwe, a differenza della situazione venezuelana, questi controlli non sono stati applicati con successo a lungo, ma sono durati abbastanza a lungo da danneggiare gravemente l'economia di mercato. I successivi tentativi di nuovi programmi di massimali dei prezzi hanno portato alla violenza contro gli acquirenti e alla disintegrazione delle forze di polizia in qualcosa che si avvicina a una banda criminale.
La morale è...
La legge della domanda e dell'offerta è fondamentale in ogni economia. Le forze concorrenti tentano di abbassare i prezzi, limitare l'offerta e aumentare i profitti. Ad un certo punto, poiché ciascuna di queste forze spinge e tira contro le altre, si ottiene l'equilibrio. Il risultato è il prezzo di mercato, che si autoregola e non richiede la supervisione del governo.
In situazioni speciali e per periodi limitati, i massimali di prezzo possono effettivamente contribuire alla conclusione desiderata, come è avvenuto negli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale, ma un tetto di prezzo è un tentativo di controllare l'economia in opposizione alla legge della domanda e dell'offerta. Se diventa uno strumento di governo pervasivo, il risultato varia dall'inefficacia al caos sociale e al disastro economico.
